Quotidiano comunista nato nel 1969 inizialmente come rivista politica e poi divenuto vero e proprio giornale a partire dal 1971, anno in cui si costituisce anche come struttura politica presentando una propria lista alle successive elezioni. Tra i fondatori Rossana Rossanda, Luigi Pintor e Aldo Natoli, che nel 1969 vengono radiati dal PCI con l'accusa di "frazionismo". Anche nei confronti di Lucio Magri, primo direttore de il manifesto, viene adottato un provvedimento amministrativo e non vengono rinnovate le iscrizioni al partito per Massimo Caprara, Valentino Parlato e Luciana Castellina, anch'essi collaboratori. Negli anni i principali fondatori del giornale si allontanano via via dalla vita politica e il quotidiano viene portato avanti grazie alla gestione da parte degli stessi giornalisti che vi scrivono, che in questo modo diventano editori di se stessi. Dal 2006 anche i lettori contribuiscono al sostegno del quotidiano attraverso numerose sottoscrizioni. Dalla metà degli anni '90 la cooperativa editoriale si è ampliata attraverso nuove iniziative quali la traduzione e distribuzione del quotidiano in allegato al mensile francese Le Monde diplomatique, la pubblicazione di cd e libri, la nascita di nuove riviste tra le quali Carta e La Rivista del manifesto.