Costruito nel 1737 per volontà del sovrano Carlo di Borbone, è il più antico teatro operante in Europa, riconosciuto dall'UNESCO come patrimonio dell'umanità. Era nato con la funzione di rappresentare il potere regio nell'ambito del rinnovamento urbanistico di Napoli. Dal punto di vista architettonico ha delle caratteristiche uniche. Nello stile dell'epoca il palcoscenico è più grande della platea e senza camerini. Un corridoio consentiva al re di arrivare al suo palco direttamente dal Palazzo reale. Gioacchino Rossini fu il direttore artistico dal 1815 al 1822, una delle stagioni più prolifiche del teatro partenopeo. Successivamente l'incarico fu assegnato a Gaetano Donizetti. Oggi il Teatro San Carlo ospita rappresentazioni liriche prestigiose di fama internazionale, nonché concerti di musica classica e balletti.